s’est cassé la jambe et on ne l’a su que quand elle a été morte… Une drôled’histoire !… Depuis longtemps, on n’entendait plus le moindre bruitautour de la maison des Trois-Veuves… Alors les gens jasent… Le maired’Avrainville se décide à venir faire un tour… Il les trouve mortes toutes lestrois, mortes depuis dix jours au moins !… On m’a dit qu’à l’époque lesjournaux en ont beaucoup parlé… Un instituteur du pays, que ce mystère apassionné, a même écrit une brochure, dans laquelle il prétend que la fille àla jambe cassée, par haine pour sa sœur encore alerte, a empoisonné celle-ci etque la mère a été empoisonnée du même coup… Elle serait morte ensuite àproximité des deux cadavres, faute de pouvoir bouger pour se nourrir !…

Maigret fixait la maison, dont il nevoyait que le haut, puis regardait le pavillon neuf des Michonnet, le garageplus neuf encore, les voitures qui passaient à quatre-vingts à l’heure sur laroute nationale.

— Va retenir les chambres…Viens ensuite me retrouver…

— Qu’allez-vous faire ?

Le commissaire haussa les épaules,marcha d’abord jusqu’à la grille de la maison des Trois-Veuves. La constructionétait spacieuse, entourée d’un parc de trois à quatre hectares, orné dequelques arbres magnifiques.

Une allée en pente contournait unepelouse, donnait accès au perron d’une part, de l’autre à un garage aménagédans une ancienne écurie au toit encore garni d’une poulie.

Rien ne bougeait. A part le filet defumée, on ne sentait aucune vie derrière les rideaux passés. Le soir commençaità tomber et des chevaux traversaient un champ lointain pour regagner la ferme.

Maigret vit un petit homme qui sepromenait sur la route, les mains enfoncées dans les poches d’un pantalon deflanelle, la pipe aux dents, une casquette sur la tête. Cet homme s’approchafamilièrement de lui, comme, à la campagne, on s’aborde entre voisins.

— C’est vous qui dirigezl’enquête ?

Il n’avait pas de faux col. Sespieds étaient chaussés de pantoufles. Mais il portait un veston de beau drapanglais gris et une énorme chevalière au doigt.