Dans la maison, rien ! A peinedes grattements, des craquements ! A peine de menus bruits indéchiffrablespermettant de soupçonner qu’il y avait de la vie.

Carl Andersen entra le premier. Sesmains blanches trahissaient une certaine nervosité. Il ne dit rien, resta uninstant immobile près de la porte.

Un glissement dans l’escalier.

— Ma sœur Else… annonça-t-ilenfin.

Elle s’avançait, les contoursindécis dans la demi-obscurité. Elle s’avançait comme la vedette d’un film, oumieux, comme la femme idéale dans un rêve d’adolescent.

Sa robe était-elle de veloursnoir ? Toujours est-il qu’elle était plus sombre que tout le reste,qu’elle faisait une tache profonde, somptueuse. Et le peu de lumière encoreéparse dans l’air se concentrait sur ses cheveux blonds et légers, sur levisage mat.

— On me dit que vous désirez meparler, commissaire… Mais veuillez d’abord vous asseoir…

Son accent était plus prononcé quecelui de Carl. La voix chantait, baissait sur la dernière syllabe des mots.

Et son frère se tenait près d’ellecomme un esclave se tient auprès d’une souveraine qu’il a la charge deprotéger.

Elle fit quelques pas et, seulementquand elle fut très proche, Maigret s’avisa qu’elle était aussi grande queCarl. Des hanches étroites accusaient encore l’élan de sa silhouette.

— Une cigarette !…dit-elle en se tournant vers son frère.

Il s’empressa, troublé, maladroit.Elle fit jaillir la flammed’un briquet qu’elle prit sur un meuble et, un instant, lerouge du feu combattit le bleu sombre de ses yeux.

Après, l’obscurité fut plussensible, si sensible que le commissaire, mal à l’aise, chercha un commutateur,n’en trouva pas, murmura :

— Puis-je vous demander defaire de la lumière ?

Il avait besoin de tout son aplomb.Cette scène avait un caractère trop théâtral à son gré. Théâtral ? Tropsourd, plutôt, comme le parfum qui envahissait la pièce depuis qu’Else s’ytrouvait.